Ming Gao, Ph.D. sobre la habilitación de la investigación COVID-19 y la potenciación de las mujeres en STEM

Entrevista con Ming Gao, doctor en ciencias, becario postdoctoral de ideación bioinformática en Waters Corporation

Ming Gao se unió a Waters Corporation en enero de 2021 como becario postdoctoral de ideación bioinformática ascendente. Ming es licenciada en química por la Universidad de Nanjing (Jiangsu, China) y tiene un máster en química física y un doctorado en ingeniería química por la Universidad de Florida. Su investigación doctoral se centró en la ingeniería electroquímica, concretamente en la modelización matemática de la espectroscopia de impedancia electroquímica de los biosensores electroquímicos.

Aunque su función se basa en nuestro laboratorio de innovación e investigación Immerse Cambridge, Ming aún no ha trabajado en el edificio debido a la pandemia mundial de COVID-19. Esto es algo irónico, ya que su trabajo se centra en el uso de la bioinformática glicoproteómica para avanzar en la investigación de los virus de la gripe, incluido el SARS-CoV-2.

Durante nuestras conversaciones, hablamos del papel y el trabajo de Ming en Waters Corporation, así como de su experiencia como mujer en la química y la ingeniería química.

Preguntas y respuestas con el doctor Ming Gao

1. Gracias por tomarse el tiempo de reunirse conmigo para hablar de su investigación con glicoproteínas en Immerse Cambridge, y de cómo este trabajo permitirá avances en la lucha contra el COVID-19. Empecemos por usted: cuéntenos un poco cómo llegó a Waters.

¡Muchas gracias por reunirse conmigo! Es un gran placer para mí compartir mi experiencia con ustedes.

Cuando me enteré de la oportunidad en Waters, me sorprendió un poco porque estaba fuera de mi área de estudios. Sin embargo, después de hablar con Allen Caswell (Director Principal de Investigación Informática de Waters) y otras personas de Waters, sentí que podía tener un impacto positivo. Esto ocurrió en el momento álgido de la pandemia de COVID-19. La oportunidad de ayudar en la lucha contra el SARS-CoV-2 era emocionante y significativa.

Más allá de la oportunidad de ayudar a hacer posible la investigación de COVID-19, me atrajo este papel por mis conversaciones con la gente de Waters. Después de hablar con los miembros del equipo, reconocí la inmensa oportunidad de aprender y crecer. Durante el proceso de la entrevista, me impresionó algo que compartió Scott Geromanos: "Tengo la suerte de aprender de personas que son muy generosas con sus conocimientos, y ahora es el momento de que yo comparta generosamente mis conocimientos con los demás". Decidí que ésas son las personas con las que me gustaría trabajar: me hicieron creer que con mi capacidad de aprendizaje, mis habilidades y mi formación en investigación científica, podía contribuir al tema de la investigación, a la organización y a la sociedad.

Soy una becaria postdoctoral de ideación bioinformática en Waters. En este puesto, apoyo al equipo de Informática de Investigación Global y trabajo en un proyecto de colaboración con la Universidad de Boston. El objetivo de este proyecto es unir el flujo de trabajo universal con BU GlycResoft para seguir desarrollando el software bioinformático para el análisis de datos LC-MS multidimensionales (incluyendo IMS cíclico) relacionados con el estudio de la glicoproteómica. Nuestro proyecto facilitará la comprensión cualitativa y cuantitativa de los virus de la gripe, incluido el coronavirus SARS-CoV-2.

Este trabajo es muy emocionante por su naturaleza multidisciplinar: está en la intersección del desarrollo de software, la tecnología LC-MS y la bioquímica. Tengo la oportunidad de trabajar con un equipo convergente de excelentes químicos, bioquímicos, glucosistas, informáticos, científicos de datos e ingenieros.

A medida que las vacunas COVID-19 estén más disponibles en los Estados Unidos, espero trabajar en el laboratorio de innovación e investigación de Immerse Cambridge, y colaborar y aprender de estos expertos.

2. ¿En qué se diferencia Immerse Cambridge de otros laboratorios de investigación? Y, ¿ha influido la pandemia de COVID-19 en tu experiencia como nuevo empleado de Waters?

El laboratorio de innovación e investigación de Immerse Cambridge, situado en Kendall Square en Cambridge, Massachusetts, está rodeado de nuestros clientes, colaboradores e incluso de nuestros competidores. Se trata de organizaciones mundialmente reconocidas centradas en los avances en biotecnología, ciencia e ingeniería. Aquí, Waters puede asociarse con líderes del mundo académico, de la investigación y de la industria para acelerar y co-crear hacia la próxima generación de desarrollos científicos.

Este lugar no sólo cuenta con un laboratorio de última generación equipado con las últimas soluciones de sistemas e instrumentos especializados de Waters, sino que también está bien diseñado para la colaboración. No se trata de un laboratorio de experiencia y demostración para el cliente, sino que está diseñado para fomentar la colaboración y la difusión y expansión de ideas a través de la formación, la investigación conjunta y las experiencias de tutoría para estudiantes y futuros profesionales del sector.

Aquí, nuestros científicos e ingenieros pueden aportar sus ideas y trabajos en curso para debatirlos con colaboradores y clientes, buscar sugerencias y fomentar las mejoras. Del mismo modo, los clientes y otras personas del mundo académico y de la industria pueden traer sus retos para discutirlos e idear con los ingenieros y científicos de Waters. Se trata de un laboratorio de investigación en colaboración para soluciones de alta tecnología.

Empezar mi primer trabajo en medio de la pandemia de COVID-19 fue un reto, emocionante e incluso un poco extraño: me reuní con la mayoría de la gente por primera vez de forma virtual. Sin embargo, Allen Caswell y todo el mundo en Waters me han apoyado mucho y han sido muy amables. Me han facilitado la búsqueda de ayuda y el trabajo conjunto como si estuviéramos en un mismo lugar. Aunque la pandemia nos ha mantenido físicamente separados y alejados de Immerse Cambridge, no somos menos productivos o colaboradores. A diario, sigo comunicándome y trabajando activamente con los miembros del equipo de forma virtual y estoy deseando conocerlos a todos en persona.

3. ¿Cómo pasó de la química física a la ingeniería química? ¿Cómo afecta esto a su perspectiva a la hora de abordar la investigación?

La vida es una cuestión de oportunidades y elecciones.

En mi caso, tuve la suerte de asistir a un seminario impartido por mi director de doctorado sobre su investigación en un proyecto de desecación de arcilla. Durante este proyecto, desarrollaron gigantescos electrodos para deshidratar la arcilla y recuperar la tierra tomada por la minería de fosfato en Tampa, Florida.

Me intrigaba la forma en que la ingeniería electroquímica podía ayudar al medio ambiente e incluso a la salud humana. Además, me impresionó la pasión de mi asesor de doctorado por su investigación, su grupo y su filosofía de investigación. Estaba decidida a unirme a su grupo y aprender de él; mi asesor bromeaba a menudo diciendo que me había reclutado a mí misma en el grupo.

Mi asesor fue una gran influencia positiva en mi visión tanto de la investigación como de la vida: siempre es humilde y paciente con los estudiantes. Aunque no fue fácil -yo era un químico experimental puro en química física-, mi asesor me animó a aprender y a desafiarme a mí mismo.

Tuve que aprender programación y modelización desde el principio, así como Espectroscopia de Impedancia Electroquímica, que es una asignatura difícil con matemáticas complicadas y una curva de aprendizaje pronunciada. Sin embargo, me centré en ello y me empeñé, y mis esfuerzos dieron sus frutos. Desarrollé mi experiencia en mi campo de investigación y amplié mis conocimientos. Esto me dio la confianza necesaria para empezar de nuevo en un nuevo campo y seguir aprendiendo.

En Waters, nuestro grupo es profesional y colaborativo, y encuentro muchas oportunidades de aprender de los demás. Este entorno me permitió desarrollarme como un investigador maduro e independiente, así como un productivo jugador de equipo.

4. En la preparación de nuestra conversación, me enteré de que la ingeniería química era la segunda titulación más popular entre las mujeres en ingeniería (2017-2018) y que más mujeres están obteniendo títulos de posgrado en STEM que nunca antes. Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer para cerrar la brecha de género en el mundo académico y en el lugar de trabajo. Asimismo, en 2017-2018, solo el 29% de los másteres y el 24% de los doctorados en ingeniería^[1], y solo el 13% de los ingenieros en la fuerza de trabajo son mujeres.^[2] Por favor, comparta un poco sobre su experiencia como mujer en la ciencia.

Tiene razón. Este no es un campo muy dominado por las mujeres. Sin embargo, a lo largo de mi formación y durante mi estancia en Waters, me he sentido apoyada y alentada.

Como estudiante, estaba muy motivada para tener éxito y participé activamente en varias organizaciones estudiantiles, como la Asociación de Graduados de Ingenieros Químicos (GRACE), la Sociedad de Mujeres Ingenieras (SWE) y Mujeres en Ingeniería Química (WIC). En el Grupo de Mentores de Mujeres en Ingeniería Química de la Universidad de Florida, discutimos los retos a los que se enfrentan las mujeres en el mundo académico y en la industria, así como las posibles trayectorias profesionales. Algunos de los temas de debate fueron cómo abogar por nosotras mismas y cómo construir una marca personal. Las participantes también se apoyaron mutuamente en lo que respecta a los estudios, la elección de carrera y las oportunidades, e incluso en temas personales.

También tuve la enorme suerte de recibir la tutoría de varios profesores durante mis estudios.

• • Durante mis estudios de posgrado en la Universidad de Florida, mi asesor doctoral era también padre de una hija. Esto le daba una perspectiva diferente a la de muchos, y era un defensor de las estudiantes y profesoras. Aprecié su apoyo y tuvo una gran influencia en mi trayectoria académica y en mi vida personal.
  • Tuve la suerte de tener como mentora a una de las pocas mujeres de la facultad. Sus experiencias en el campo de la química han contribuido a dar forma a mi trayectoria académica.
  • Cuando me trasladé a Ingeniería Química, una nueva profesora asistente me animó a asistir a un evento de Mujeres en Ingeniería Química. Ella participaba activamente en la organización y asistía a estos actos conmigo. Coordinaba con regularidad las reuniones entre las mujeres del programa y me apoyó en la preparación de mi futuro.

Cada una de estas experiencias me ha formado como investigadora y como persona, y estoy agradecida por su perspectiva y su tutoría.

5. Como alguien relativamente nuevo en el campo, esta debe ser una investigación emocionante.

Sí, el trabajo es desafiante y emocionante; y estoy ansioso por aprender todo lo posible. Reconozco la importancia de este trabajo en medio de la pandemia, así como su potencial impacto en otros virus también. Waters me ha permitido aprender rápidamente y formar parte de un entorno verdaderamente colaborativo.

En este momento, estoy aprendiendo mucho sobre cromatografía líquida, espectrometría de masas y diferentes áreas de herramientas de ingeniería de software. También me estoy beneficiando de la perspectiva bioquímica de los expertos de Waters. Todo esto ampliará mi conjunto de habilidades y me permitirá ser más competitivo en un campo multidisciplinar.

Me encanta el trabajo de bioinformática y disfruto mucho con la programación. Me gustaría ampliar mis conocimientos en torno a la ciencia de los datos y cómo puede informar sobre nuevos avances científicos y progresos en la glicoproteómica. Como pionero en el campo de los instrumentos especializados, Waters está posicionado para poder generar las herramientas necesarias para permitir un mayor estudio de la glicosilación, lo que ayudará a influir en el estudio de los virus - hoy y en el futuro.

Espero tener la oportunidad de hacer contribuciones individuales al campo de la bioinformática y la glicoproteómica.

Más información sobre el laboratorio de innovación e investigación de Waters Immerse Cambridge

[1] Sociedad de Mujeres Ingenieras. Investigación y tendencias de las mujeres en STEM: educación superior, obtención de títulos. 2017-2018. https://research.swe.org/2016/08/degree-attainment/

[2] Sociedad de Mujeres Ingenieras. Folleto de investigación de la SWE. Actualizado, 2018. https://alltogether.swe.org/wp-content/uploads/2018/09/SWE-Research-Flyer-8_15_18-1.pdf