Asumir la realidad de la automatización en los laboratorios analíticos

¿Se ha quedado corta la promesa de la automatización?

Ahora que soy director de producto, tengo la suerte de visitar muchos laboratorios de análisis a lo largo del año. Una cosa que me asombra de muchos de estos laboratorios es el número de valiosos sistemas de automatización que veo infrautilizados o, peor aún, completamente inactivos.

Cuando pienso en la automatización, recuerdo mis días como químico de laboratorio. Y, como cualquier laboratorista puede comprender, una de mis tareas más importantes, pero que requería mucho tiempo y era tediosa, era el pipeteo manual de las muestras. Pueden imaginar mi entusiasmo el día que recibimos una pipeta multicanal programable. Ese dispositivo era tan fácil de usar y me ahorraba tanto tiempo que prácticamente lloré de alegría.

Si algo tan sencillo como una pipeta multicanal programable puede ahorrar tanto tiempo, ¿qué pasa con el potencial de estos sistemas de automatización infrautilizados que veo todos los días? ¿Por qué están acumulando polvo?

Para llegar a la respuesta a esta pregunta, he encontrado algunas investigaciones que me gustaría compartir con ustedes.

Y la encuesta decía...

La revista Bioanalysis Journal ha publicado recientemente los resultados de una encuesta a suscriptores sobre el valor de la automatización en el laboratorio actual. Lo que encontraron es bastante interesante.

Por lo que nos dice la encuesta, las ventajas de la automatización son claras:

• Aumento de la productividad
• Coherencia (me imagino que esto es críticamente importante, especialmente para un flujo de trabajo que involucra a varios científicos de principio a fin).
• Reducción de errores
• Liberar a los científicos para que se concentren en tareas más gratificantes y valiosas

Puedo identificarme con estos hallazgos. Incluso con mi flamante pipeta multicanal, estuve atado al banco más tiempo del que debía o quería. Esto me hizo perder un tiempo que habría sido mejor emplear en la obtención e interpretación de los resultados.

¿Cuáles son los obstáculos para la automatización del laboratorio?

Si, como muestra la encuesta, las ventajas de la automatización son tan convincentes, ¿por qué hay tantos sistemas de automatización acumulando polvo?

La respuesta parece ser el coste junto con las dificultades de integración/técnicas. La realidad es que estos sistemas suponen una gran inversión tanto en dinero como en tiempo. He visitado empresas en las que, en lugar de científicos, contratan a un ingeniero cuya función específica es mantener el sistema en funcionamiento y entender el software para escribir los guiones. Son obstáculos muy reales que hay que superar para justificar la compra de herramientas de automatización.

¿Cuáles son los procesos que más se benefician de la automatización?

Mi trabajo de laboratorio implicaba hacer muchas soluciones y dispensaciones, algo para lo que la pipeta multicanal era ideal. Si hubiera tenido que gestionar un flujo de trabajo realmente complicado, con muchos pasos en los que puede ser difícil formar a los nuevos empleados, y uno que se utilizara como prueba de lanzamiento donde la consistencia es fundamental, entonces es fácil ver que una mayor automatización habría merecido la pena.

No es de extrañar, pues, que los tres principales procesos que se benefician de la automatización del laboratorio sean la preparación y extracción de muestras, el análisis de datos y la separación.

La promesa frente a la realidad de la automatización

Durante uno de mis recientes viajes de negocios, mantuve una conversación con un director de laboratorio analítico de una gran empresa biofarmacéutica. Le pregunté qué esperaban de la automatización. Me dijo que esperaba ahorrar tiempo. Había estado evaluando plataformas de automatización, pero estaba ligeramente decepcionada porque no había encontrado la solución que quería. Señaló que la instrumentación de la automatización no era realmente el problema.

El verdadero problema era que los consumibles utilizados en los flujos de trabajo no estaban adaptados a las plataformas de automatización y, como no lo estaban, su personal seguía dedicando de dos a cuatro horas diarias a preparar soluciones, reactivos y lavados para lo que se suponía que era un flujo de trabajo "automatizado".

Así que, básicamente, su "flujo de trabajo automatizado" estaba roto y el eslabón roto era la fase de preparación de la muestra. ¡Preparación de la muestra!

Esta revelación apunta a la necesidad de una mayor cooperación entre los proveedores de instrumentos y los que realizan el análisis de la preparación de la muestra, una posición con la que el 89% de los encuestados estaría de acuerdo.

Esté atento a las próximas noticias sobre este tema.

En la próxima serie de publicaciones sobre automatización, exploraremos los pormenores de este tema en detalle. Los científicos de Waters hablarán de sus experiencias con la automatización de los flujos de trabajo, al igual que varios proveedores de automatización. Analizaremos detenidamente los problemas que afectan a la adopción de los flujos de trabajo automatizados y lo que se puede hacer para resolverlos. Por último, compartiremos algunas ideas y sugerencias para pensar en la automatización de los flujos de trabajo de forma que pueda convertirse en el superhéroe que su laboratorio ha estado buscando para alcanzar nuevos niveles de eficiencia y rentabilidad.

En nuestra próxima entrada del blog, echaremos un vistazo a la trayectoria de una científica de Waters en la aplicación de la automatización y lo que aprendió en el camino.