ACQUITY UPLC - 15 años después y todavía con fuerza

El 30º Simposio Anual James L. Waters tendrá lugar el lunes 18 de marzo en Filadelfia como parte de Pittcon 2019. El tema del Simposio de este año se centra en los primeros esfuerzos de investigación necesarios para desarrollar la cromatografía líquida de ultra alta presión (UHPLC) y el impacto que la adopción de esta tecnología tuvo en la comunidad de la química analítica. Tengo el honor de ser uno de los cinco ponentes invitados. En mi charla, titulada "Si lo construyes, vendrán", hablaré de algunos de los principales retos técnicos a los que se enfrentó Waters para comercializar un sistema robusto de UHPLC.

La sesión de 2019 coincide con el 15º aniversario de la introducción por parte de Waters del primer sistema UHPLC de la industria en el mundo científico en forma del sistema ACQUITY UPLC y las columnas ACQUITY UPLC BEH. En la Pittcon 2004 de Chicago, los científicos pudieron ver por primera vez un instrumento endurecido, de baja dispersión y construido a propósito para aprovechar la potencia de una columna analítica repleta de partículas de menos de dos micras. Los atributos de rendimiento de la resolución, la velocidad y la sensibilidad no se parecen a nada que se haya visto antes en un sistema de cromatografía.

El viaje para llegar a ese punto comenzó varios años antes, cuando el equipo de I+D de Waters puso en marcha los planes del sistema ACQUITY UPLC de Waters. Bruce Compton, entonces director de I+D, tuvo ocasión de visitar al profesor Jim Jorgensen en la Universidad de Carolina del Norte. Por aquel entonces, el grupo del profesor Jorgenson había comenzado a explorar la cromatografía de alta presión utilizando partículas pequeñas para mejorar el rendimiento. A su regreso, Bruce y yo hablamos del valor que podría aportar un sistema comercial y empezamos a estudiar cómo desarrollar un prototipo que pudiera fabricarse fácilmente. Poco después, iniciamos una colaboración con Jim y sus estudiantes.

"(Es) técnicamente sofisticado, cuidadosamente diseñado... y, sin duda, un éxito comercial inmediato en cuanto empiece a comercializarse".

- Boletín de noticias de Instrument Business Outlook, 15 de marzo de 2004.

"Waters vio un uso más amplio para las partículas en las que trabajábamos", dice Jim Jorgensen. "Nunca habríamos llegado a ninguna parte si no fuera por ellos", dice Jorgensen de aquellos días.

El lunes de la semana que viene hablaré de esos días y de los obstáculos técnicos y de ingeniería que encontramos en el desarrollo de instrumentos y en la síntesis de partículas. Cuando empezamos a crear partículas más pequeñas y a aprender a empaquetarlas de forma eficiente, nos dimos cuenta rápidamente de que nos adentrábamos en un territorio completamente desconocido. El fracaso era nuestro compañero constante. Como dijo un responsable de nuestro grupo de síntesis de partículas en aquella época: "Queríamos fabricar partículas altamente esféricas de menos de dos micras. En lugar de eso, hicimos partículas muy feas de 10 micras, pero con cada intento fallido, aprendimos". "

Jim Waters tiene un término para esto: Lo llama "aproximación sucesiva".

No sólo había obstáculos técnicos, sino también problemas de organización. Los riesgos empresariales eran considerables y la empresa planteaba muchos interrogantes. ¿Podríamos comercializar un producto con la suficiente rapidez? ¿Comprarían los laboratorios un sistema que funcionaría a presiones de fondo mucho más altas de lo que estaban acostumbrados? ¿Podríamos venderlo a un precio que nos permitiera obtener beneficios? ¿Canibalizaría nuestros otros productos?

Impulsar la UPLC con tanta fuerza como lo hicimos en la organización tampoco estuvo exento de riesgos personales y profesionales. Nuestra tarea consistía en convertir a personas de todos los niveles de la organización en creyentes de la tecnología. Tuvimos que convencer a la dirección de que financiara y dotara de recursos -con grandes gastos- proyectos de desarrollo paralelos para que pudiéramos aprender a sintetizar las partículas y diseñar un sistema de cromatografía líquida que pudiera aprovechar su potencia.

Ese primer sistema ACQUITY UPLC abrió la puerta a una avalancha de innovaciones que sigue dando forma a la ciencia de la separación en la actualidad.

Y en Pittcon es donde empezó todo.